Las personas y la naturaleza (Volcán de La Palma)

 Las personas ante los desastres naturales: el caso de la erupción del volcán de la isla de La Palma en septiembre de 2021.

Tareas a realizar en relación al suceso que ocurrió en La Palma:

Antes que nada, vamos a ver una imagen antes del terrible suceso. Se trata del volcán de Cumbre Vieja, situado en La Palma. 

Ahora sí, comencemos:

1) ¿Qué es un volcán y cómo se ha originado en la isla de La Palma?

A) Un volcán es una montaña o cerro que tiene una apertura por la cual pueden escapar materiales gaseosos, líquidos o sólidos desde el interior de la tierra. Un volcán es una fisura de la corteza terrestre sobre la cual se acumula un cono de materia fundida y sólida que es lanzada a través de la chimenea desde el interior de la Tierra. En la cima de este cono hay una formación cóncava llamada cráter. Cuando se produce actividad en un volcán se dice que el volcán está en erupción.

Los volcanes por lo general son estructuras compuestas de material fragmentado y corrientes de lava. A través de la chimenea sale la roca fundida que proviene del manto terrestre la cual se le conoce como magma. Una vez el magma sale a la superficie, pierde los gases que contiene porque se evapora, y al escurrir por las laderas del cono se le conoce como lava. Este cono se va formando por capas solidificadas sucesivas, todas inclinadas hacia el exterior de la chimenea.

B)  Desde el pasado 11 de septiembre, la isla de La Palma experimentó más de 4.000 eventos sísmicos, de los cuales, unos 900 se originaron bajo el volcán Cumbre Vieja.

La causa de la erupción la debemos buscar en la acumulación de magma (roca fundida) en la base del edificio volcánico de La Palma (entre 6 y 8 kilómetros de profundidad), magma que proviene del manto terrestre, generado en una zona que llamamos astenosfera y que se localiza a unas pocas decenas de kilómetros de profundidad. En esta zona, las condiciones de presión y temperatura hacen posible que la roca que allí se encuentra se pueda fundir parcialmente, generando así el magma. Este líquido de composición silicatada, que contendrá restos de roca, cristales en suspensión y gases disueltos, tiene una densidad menor que la roca de su entorno. 
Dada la diferencia de densidad con la roca encajante, cuando el magma se acumula en cantidad suficiente, tiene tendencia a ascender (por flotabilidad) hacia zonas más superficiales aprovechando fracturas ya presentes en la roca o que el mismo empuje del magma puede crear. 

 

¨Cuando el magma se acumula en cantidad suficiente, tiene tendencia a ascender hacia zonas más superficiales aprovechando fracturas ya presentes en la roca¨

Estas zonas de acumulación, que llamamos reservorios magmáticos o cámaras magmáticas, permiten al magma profundo irse acumulando más cerca de la superficie, lo cual generará una sobrepresión que irá deformando y rompiendo las rocas de su alrededor. Esto se traducirá en un incremento de la sismicidad y de la deformación del suelo que miden los equipos de vigilancia volcánica. Del mismo modo, al abrirse fracturas, también se liberan gases procedentes del magma y que también serán registrados por estos mismos equipos. Así es como podemos conocer que el volcán se está preparando para una nueva erupción. De hecho, en el caso de esta erupción de La Palma, este proceso preeruptivo se inició el día 11 de septiembre con un incremento muy notable de la sismicidad y de la deformación del suelo, así como de la emisión de gases magmáticos, que se ha mantenido hasta el día de hoy. Esto ha permitido anticiparse a la erupción y tomar las medidas necesarias para su prevención y la reducción de los posibles riesgos asociados.

2) a) ¿Qué relación tienen los volcanes con la tectónica de placas terrestre? b) En este sentido, ¿tienen alguna relación volcanes y terremotos?

A) En la actualidad la tectónica de placas engloba y relaciona todos los fenómenos geológicos entre sí, en relación a la actividad sísmica y volcánica, por ello en un mapamundi se observa que las zonas volcánicas coinciden con las sísmicas. Los procesos sísmicos y volcánicos están estrechamente relacionados con el movimiento de las placas tectónicas que constituyen la superficie terrestre. Dichas placas descansan sobre la astenosfera, parte superior del manto cuyas rocas se comportan como un fluido, lo que genera la formación de corrientes convectivas.

La tectónica de placas es una teoría geológica que señala una serie de placas que recubren la superficie de la Tierra como si fuera un rompecabezas. Si estas placas entran en movimiento pueden causar la erupción de un volcán. He ahí la relación entre volcanes y tectónica de placas.

 B) La erupción de un volcán parte de la consecuencia del aumento de temperaturas en el magma. El magma, que se encuentra dentro del manto terrestre, podría ser calentado por la sacudida de un terremoto. Esto se traduciría en una mayor presión, lo que al final evocaría en una mayor probabilidad de erupción.

3) Identifica cuáles son los principales problemas humanos y sociales que se están produciendo en relación con la erupción volcánica en la isla de La Palma y cuáles podrían ser las posibles soluciones al respecto.

1) Coladas de lava. Es el manto de lava fluida producto de una erupción efusiva. Cuanto más viscosa, menor distancia recorrerá, pero ganará en altura. Si es más fluida, el manto, de menor espesor, puede ocupar grandes extensiones. Mariano Hernández Zapata, presidente del Cabildo de La Palma, explicó: “Una colada de lava con una altura media de seis metros se come literalmente viviendas, infraestructuras y cultivos que va encontrando en su camino hacia la costa del valle de Aridane”. Más de un centenar de casas han sido arrasadas por los efectos de la erupción del volcán iniciada el domingo en la isla canaria. 

2. Cenizas. El Plan de Emergencias Volcánicas de Canarias (Pevolca) ha advertido de que las cenizas procedentes del volcán Cabeza de Vaca pueden causar “lesiones en las vías respiratorias, los ojos y las heridas abiertas, así como irritación en la piel”, por lo que recomienda no exponerse a ellas. Según explica el IGN, “durante una erupción explosiva se emite a la atmósfera una mezcla de gases y piroclastos [fragmentos sólidos de material volcánico expulsado]”. Las “bombas volcánicas” son los fragmentos más grandes, con trayectorias balísticas desde el centro de emisión, pero tienen un alcance menor, de pocos kilómetros. El resto de las partículas son elevadas por los gases volcánicos y generan la pluma, que puede conformarse como una columna convectiva de decenas de kilómetros. Cuando la densidad de los gases y partículas es igual a la de la atmósfera circundante, comienza la “lluvia” de cenizas, que es dispersada por los vientos y las turbulencias y puede cubrir áreas enormes, de miles de kilómetros cuadrados y hasta metros de espesor. 

3. Flujos piroclásticos. Si la pluma generada por una erupción explosiva no tiene la energía suficiente o una densidad menor que la de la atmósfera circundante, se produce un colapso que genera flujos densos de una mezcla de gases y partículas sólidas a muy alta temperatura (hasta unos 700º celsius) que se desplazan a grandes velocidades (hasta unos 550 kilómetros por hora) denominados coladas piroclásticas. Cuando estos flujos son más diluidos, presentan un movimiento más turbulento y se denominan oleadas piroclásticas. El conjunto de flujos que incluye coladas y oleadas piroclásticas junto con casos intermedios se denomina flujo piroclástico.

4. Emanaciones gaseosas. El volcán de La Palma ha emitido ya a la atmósfera entre 6.000 y 9.000 toneladas diarias de dióxido de azufre (SO₂), según el primer cálculo del Instituto Vulcanológico de Canarias (Involcan). Los gases que inicialmente se encuentran disueltos en el magma se separan de este durante la erupción y se inyectan a la atmósfera a altas temperaturas y velocidades. Además de ser emitidos de forma violenta, los gases pueden escaparse por pequeñas fracturas o fisuras del edificio volcánico y alrededores de forma más o menos continua, dando lugar a lo que se denomina fumarolas. Algunos gases como el dióxido de carbono pueden escapar por difusión a través del suelo en extensas áreas alrededor del edificio y generar una nube que se mueve a la altura de unos pocos centímetros, en función de la topografía, hasta que se diluyen en la atmósfera. Los gases lanzados al aire al aire pueden generar lluvia ácida al unirse al agua de rocío o a la procedente de precipitaciones. Pueden provocar dolor de cabeza, vómitos, asfixia e irritaciones de ojos y piel, además de dañar las cosechas y las estructuras metálicas. Estas emisiones pueden causar la contaminación del aire y el agua, y tener un alcance de cientos de kilómetros.

5. Lahares o flujos de lodos. El IGN advierte también ante estas avalanchas de material volcánico no consolidado, especialmente cenizas, movilizadas por agua procedente de lluvias, fusión de glaciares, desbordamientos o deshielo. Su comportamiento es similar al de las riadas, se canaliza por los barrancos e incorpora todo tipo de materiales que arrastre a su paso, lo que aumenta su poder destructivo. Estos flujos pueden producirse durante la erupción o meses después, tras una lluvia torrencial, según señala el centro geográfico, por lo que se deberá tener en cuenta este peligro durante mucho tiempo tras el suceso de La Palma.

6. Deslizamientos de ladera. La superposición de materiales duros y blandos de los edificios volcánicos da lugar a una estructura que puede resultar inestable y producir el colapso de una parte del edificio. El agua o la intrusión de un gran volumen de magma puede causar estos movimientos.

7. Tsunamis. Las olas gigantescas pueden generarse por los mencionados deslizamientos de ladera de un gran edificio volcánico, por flujos piroclásticos masivos o por una erupción submarina. Estas olas pueden alcanzar varios metros de altura y penetrar decenas o centenares de metros desde la orilla del mar.

Soluciones: tras la erupción del Cabeza de Vaca en La Palma, los riesgos más inminentes son los generados por los flujos que proceden del volcán (coladas de lavas, flujos piroclásticos y lahares), los gases y las cenizas, que pueden incluir gases peligrosos como el flúor.

 

Se recomienda evitar aproximarse a la zona afectada y circular por los cauces de barrancos o partes bajas próximas al volcán. Ante la presencia de ceniza, El Plan de Emergencias Volcánicas de Canarias pide permanecer en los domicilios, salvo en caso de peligro de derrumbe el techo por acumulación de la misma, vestir camisas de manga larga y pantalones largos, usar gafas protectoras y mascarillas de polvo, o en su defecto un paño húmedo sobre la boca.

 

Se aconseja permanecer en áreas cubiertas, evitar el ejercicio al aire libre, cerrar puertas, ventanas, la ventilación de la casa, chimeneas, calefacción y sistemas de aire acondicionado así como limpiar el polvo con frecuencia y depositar la ceniza acumulada en bolsas de plástico en contenedores. Nunca al alcantarillado público.

 

Del mimo modo, se recomienda retirar la ceniza acumulada de los techos planos y de las canaletas de lluvia, mantener tapados depósitos y cisternas de agua, evitar que la ceniza haga contacto con los alimentos, lavar bien frutas y legumbres, no consumir alimentos al aire libre y limpiar arbustos y plantas y sacudir los árboles si es posible.

 

Solo se debe conducir en caso de necesidad y, en ese caso, no superar los 40 kilómetros por hora para limitar el efecto de la acumulación de cenizas en los sistemas del vehículo que puedan obstruirse.

 

En el improbable caso de tsunami, se recomienda evitar las zonas bajas y estar atento a la información que proporcionen las autoridades.

4) a) Investiga la hipótesis de los científicos Ward y Day, quienes en 2001 predijeron que podría producirse un megatsunami por el hundimiento de grandes masas de roca de la isla de La Palma, como consecuencia de las erupciones volcánicas y los terremotos. b) ¿Qué pruebas aportaron para intentar demostrar su hipótesis? c) ¿Qué opinión personal te merece la misma basándote en lo que los científicos españoles actuales han dicho al respecto?

Hace unos años se publicó  un documental de National Geographic. El fragmento de apenas dos minutos, que bien podría haber sido sacado de una película de ciencia ficción, resume lo que está viviendo La Palma estos días. 

Los geofísicos Steven Ward, de la Universidad de California, y Simon Day, de la Universidad de Londres, pronosticaron en 2001 que una futura erupción del Cumbre Vieja podría producir una quiebra catastrófica en su flanco oeste, lanzando entre 150 y 500 kilómetros cúbicos de roca al mar. Según esta teoría, el derrumbamiento de la mitad de La Palma sobre el océano Atlántico crearía un muro de agua con olas de 10 y 25 metros de altura avanzando con mayor rapidez que un avión. El gigantesco tsunami consecuente destruiría Las Canarias, alcanzaría el norte de África, la costa de Portugal y de España, y en pocas horas llegaría a Inglaterra y a los Estados Unidos.

En el clip, científicos británicos y estadounidenses (Ward y Day) aseguran que si parte del volcán llega al mar provocaría un tsunami,  algo que rebaten los científicos del Instituto Volcanológico de Canarias, que consideran que harían falta más condiciones adicionales.

El documental se grabó en 2005 para la serie Disaster Earth (disponible en YouTube) de National Geographic, y en él, Simon Day, uno de los autores del estudio Volcán Cumbre Vieja: potencial colapso y tsunami de La Palma, explica su hipótesis: "Cumbre Vieja puede producir un tsunami gigantesco si la ladera del volcán se desprende y se hunde en el mar". La ladera a la que hacen referencia es un bloque de más de 20 kilómetros de largo, otros 24 de ancho, y tres de espesor, que según la hipótesis de Day y Steven Ward, si se desprendiera, caería a gran velocidad: "Podría recorrer entre 50 y 100 metros por segundo". 

Según los expertos, si la ladera se desprende, levantaría una ola de más de 900 metros de altura que "en cuestión de minutos, las Islas Canarias quedarían destruídas en su mayor parte", asegura el narrador del documental. Pero la cosa no queda aquí, y el 'megatsunami' también debastará "algunas partes del norte de Africa y de Europa", llegando a la cosa americana. 

Al efecto, este autor parte de que La Palma se fragmenta y cae al mar. El desplome de la mole volcánica ocasionaría un megatsunami que llegaría a arrasar la costa este de los Estados Unidos. «Puede que ocurra esta noche o bien dentro de 2.000 años, pero ocurrir, ocurrirá, por desgracia», afirmó Hipólito en una entrevista a O Diario. Aseguró también que, debido a consecuencias tan desastrosas, las compañías de seguros ya están aprovechándose de esta previsión para hacer negocio.

OPINIÓN: En mi opinión, puede haber un pequeño porcentaje de que ocurra. Muchos científicos españoles han asegurado lo contrario; que sería imposible, pero, si realmente ocurre esta desgracia un día sería terrible para el planeta Tierra. Conllevaría muchos desastres, fallecimientos, destrucción. Aparte, sabiendo los científicos y el gobierno de allí que anteriormente se había dicho que había posibilidades de que ocurra una erupción, tenían que haber actuado más rápido, no que han esperado mucho y ha ocurrido una serie de problemas que se podían haber evitado. Podían haber construido casas de acogida mucho antes, invertir dinero en otras cosas, etc.  Esto muestra lo poco  capacitado que está nuestro gobierno.